Elections présidentielles

L'armée et les urnes

de notre envoyée spéciale Dominique Lagarde avec Baya Gacemi, L'Express du 05/04/2004

Les militaires, qui n'aiment pas Bouteflika, vont-ils pourtant permettre sa réélection? Beaucoup d'Algériens en sont convaincus. Le pays réel, lui, semble ne rien attendre du scrutin

Jeudi 8 avril, les Algériens - une minorité d'entre eux sans doute - se rendront aux urnes. L'armée, par la voix de son chef d'état-major, le général Mohamed Lamari, a officiellement proclamé sa neutralité. Beaucoup hésitent à y croire... Tandis que chacun des principaux candidats s'efforce de convaincre qu'il a le feu vert des militaires pour accéder à la magistrature suprême. «Je suis venu chez vous au nom de l'Armée nationale populaire», lançait, le 21 mars, le président Abdelaziz Bouteflika lors d'un meeting à Relizane. «L'armée a décidé d'être neutre» - comprenez: «Elle n'est pas pour Bouteflika» - rétorquait le lendemain, à Aïn Temouchent, l'ex-Premier ministre Ali Benflis, qui fait figure de challenger.

Et s'il ne s'agissait que d'un jeu de rôle? D'un théâtre d'ombres? «Abdelaziz Bouteflika et Ali Benflis représentent, l'un comme l'autre, l'ordre établi. Bouteflika est le candidat de l'armée. Mais ils ont décidé de lui créer, avec Benflis, un rival, et de rendre ce rival suffisamment crédible pour qu'en apparence il s'agisse d'une élection non dirigée», analyse, sous le couvert de l'anonymat, un ancien Premier ministre. Selon lui, si les militaires ont finalement choisi Bouteflika, malgré une évidente antipathie à son égard, c'est «parce qu'il a réussi à créer l'illusion qu'il est un vrai chef d'Etat, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, dans une partie au moins de l'opinion» et que «cela a des avantages». «Entre l'armée et Bouteflika, affirme de son côté un journaliste politique, il s'agit d'un mariage de raison. Les militaires ont tout fait pour qu'il ne se représente pas. Mais il n'était pas possible de l'en empêcher. Or ceux qui se rendront aux urnes sont des légitimistes qui voteront massivement pour lui.» Cette interprétation, à quelques jours du scrutin, était celle qui paraissait tenir la corde. Loin de la démentir, l'entourage du président sortant s'est employé, dès l'annonce de sa candidature officielle, à faire courir la rumeur d'un «pacte» scellé avec l'armée. Un compromis aux termes duquel Bouteflika se serait engagé à ne pas franchir certaines lignes rouges. En échange de quoi il aurait obtenu l'assurance d'être réélu.

C'est pourtant un tout autre discours que tient Chafik Mesbah, un officier à la retraite resté très proche des services de renseignement militaires, qui soutient aujourd'hui la candidature d'Ali Benflis. «Bouteflika, affirme-t-il, ne peut pas compter sur l'appui de l'armée. Les militaires ne souhaitaient pas qu'il se représente et ils ne veulent pas d'une nouvelle cohabitation avec un président si imprévisible.» A l'appui de sa thèse, une petite phrase du général Lamari, dans les colonnes de la revue El Djeich, selon laquelle la «neutralité de l'armée» n'aurait «aucun sens» si «l'administration n'est pas neutre, elle aussi». Chafik Mesbah n'est pas le seul à y avoir vu, à tout le moins, un avertissement adressé au «candidat-président». Et peut-être l'annonce d'un second tour à l'issue, cette fois, plus incertaine.

L'Algérie redevient un pays fréquentable

Il faut dire que la cohabitation entre Bouteflika et les responsables de l'armée n'a pas été facile au cours de ces cinq dernières années et que la méfiance est aujourd'hui mutuelle. L'ex-ministre des Affaires étrangères de Boumediene avait été adoubé en 1999 par la hiérarchie militaire avec pour mission de redorer le blason de l'Algérie, terni par des années de «sale guerre». «Il y avait un accord. Il était là pour améliorer l'image de l'Algérie à l'extérieur et appliquer la trêve négociée avec l'Armée islamique du salut [AIS, le bras armé du FIS, NDLR]. Mais il ne devait pas aller au-delà, ni s'occuper de la gestion interne de l'institution militaire ni intervenir dans sa chaîne de commandement», dit Chafik Mesbah. Bouteflika va remplir son contrat: l'Algérie, peu à peu, redevient un pays fréquentable. Mais il cherche aussi à s'emparer de tous les leviers du pouvoir. Il acquiert, en effet, assez vite la conviction que l'armée n'est peut-être pas aussi forte qu'il y paraît ou qu'elle se plaît à le faire croire. Il rencontre des généraux vulnérables et inquiets, qui craignent de faire l'objet de poursuites judiciaires à l'étranger. Surtout, après que le général Khaled Nezzar, ex-ministre de la Défense, eut été nuitamment «exfiltré» de France pour éviter d'être traduit en justice par la famille d'un jeune islamiste mort sous la torture... Les responsables militaires, eux, découvrent un chef de l'Etat qui n'hésite pas à les traiter publiquement de «tigres de papier» - c'était lors d'un meeting à Tipaza - et ne manque pas une occasion de leur rappeler qu'ils n'étaient que des «gamins» quand il était, lui, déjà, le nO 2 du régime... Autant de propos qui passent mal.

«L'armée a un objectif: devenir le pilier arabe de l'Otan»

Des désaccords plus profonds surgissent ensuite. La loi sur la concorde civile, que le président fait adopter par référendum peu après son accession au pouvoir, est dans l'esprit de la trêve négociée avec l'AIS. Mais il décide de franchir un pas de plus, contre l'avis de la hiérarchie militaire cette fois. Il élargit le champ de la grâce amnistiante prévue par la loi et fait du passage devant les commissions probatoires une simple formalité, permettant ainsi sans enquête la réhabilitation de tous les repentis. «Pour les militaires, cela revenait à pactiser avec l'ennemi», affirme Mohamed Benchicou, directeur du quotidien Le Matin, auteur d'un livre-brûlot contre le président Bouteflika. D'autant que ce dernier prend, en même temps, ouvertement ses distances avec la décision de l'armée d'annuler les élections de 1991 pour éviter une victoire des islamistes, une initiative qu'il qualifie de «violence faite à la nation». Le divorce est consommé lors du 8e congrès du FLN, le 18 mars 2002. L'ex-parti unique refuse de faire du chef de l'Etat son candidat pour la présidentielle de 2004. Il plébiscite à sa tête Ali Benflis. «C'est à ce moment-là que Bouteflika a compris que l'armée ne voulait plus de lui», estime Ali Yahia Abdennour, président de la Ligue algérienne de défense des droits de l'homme (LADDH) et vieux routier de la politique algérienne. «Le FLN n'aurait pas pu agir ainsi sans l'aval des militaires», renchérit Mohamed Benchicou. Un peu plus tard, en juin 2002, un quotidien publie les confidences d'une «source autorisée» au ministère de la Défense: c'est un véritable réquisitoire contre la politique de «concorde civile», et notamment la grâce amnistiante. C'est le début d'une très rude campagne qui va durer pendant plusieurs mois, pratiquement jusqu'à ce que le chef de l'Etat annonce officiellement sa candidature à sa propre succession. Bouteflika riposte en décidant, en septembre 2003, la création d'une commission chargée d'enquêter sur les disparus de la répression anti-islamiste. Elle n'a aucun pouvoir d'investigation et ne risque guère de faire avancer ce douloureux dossier - 7 200 cas recensés par la LADDH. L'objectif est ailleurs: agiter un chiffon rouge afin de fragiliser la hiérarchie militaire, pour laquelle il s'agit d'une question très sensible, en lui rappelant sa vulnérabilité à six mois de l'élection présidentielle.

Les militaires continuent de piloter le système

Car le président sortant n'entend pas jeter l'éponge. Il estime qu'il a un vrai bilan: l'image, restaurée, de l'Algérie; le déclin de la violence; des islamistes beaucoup moins agressifs; un taux de croissance qui devrait atteindre pour 2003 près de 7% - grâce, il est vrai, aux cours élevés du pétrole et à une pluviométrie favorable à l'agriculture - et des réserves de change de 35 milliards de dollars, un véritable bas de laine. L'armée préférerait qu'il ne se représente pas... Il est, lui, convaincu d'avoir dans son jeu suffisamment d'atouts pour ne pas s'incliner. D'abord parce qu'il est au pouvoir - une situation inédite en Algérie - et qu'il détient, de ce fait, certains leviers. Ensuite, parce que les temps ont changé. «L'armée, souligne Luis Martinez, spécialiste de l'Algérie et chercheur au Centre d'études et de recherches internationales, ne peut plus aujourd'hui agir de façon aussi impudique que par le passé.» La hiérarchie militaire va, en effet, se rendre à l'évidence: écarter Bouteflika sans son consentement serait bien trop coûteux en termes d'image et de crédibilité internationale. Un homme en est tout particulièrement convaincu: Mohamed Mediene, dit «Toufik», le tout-puissant patron de la sécurité militaire.

Car l'armée algérienne a des ambitions. Et un objectif: devenir le pilier arabe de l'Otan. Elle sait qu'elle va devoir, pour cela, se professionnaliser et prendre ses distances avec le champ politique. Certes, on n'en est pas encore là. Mais, déjà, elle ne veut plus se retrouver dans la position de devoir annuler des élections, ou intervenir de manière brutale ou trop visible. Elle est consciente aussi qu'il lui faudra, à terme, si elle veut atteindre son objectif, passer le relais aux politiques, à la condition que ceux-ci ne portent pas atteinte à son autonomie de gestion. Le haut commandement algérien serait, dit-on, séduit par le modèle de l'armée turque. Pour l'heure, les militaires continuent de piloter le système. Parce qu'ils ont peur d'en donner les clefs à des hommes politiques qui ne sont, en réalité, que leurs obligés et en lesquels ils n'ont aucune confiance. Ont-ils vraiment espéré, un temps, que Bouteflika renoncerait à briguer un deuxième mandat? Et pensé qu'Ali Benflis, moins imprégné que l'actuel chef de l'Etat de la culture du parti unique, pouvait, en dépit de son manque de charisme, ouvrir une période de transition?

En Algérie, les hauts gradés sont, depuis l'indépendance, les seuls maîtres du jeu. «Le FLN, explique l'historien Mohammed Harbi, a servi d'écran à la militarisation de la société politique. Les civils ont dû céder la place aux militaires, qui ont exclu la société de la gestion de ses affaires et confisqué le pouvoir» (lire l'interview de Mohammed Harbi). C'est l'Armée de libération nationale qui, en 1963, impose Ahmed Ben Bella. C'est elle encore qui le renverse deux ans plus tard pour le remplacer par le colonel Houari Boumediene. A la mort de ce dernier, le 27 décembre 1978, le FLN a deux candidats à la succession: Mohamed Salah Yahiaoui, un apparatchik pur et dur, et Abdelaziz Bouteflika. Ce ne sera pourtant ni l'un ni l'autre. Les militaires décident de faire appel au colonel Chadli Benjedid, réaffirmant du même coup leur prépondérance. Un choix que Bouteflika ne leur a jamais pardonné et qui explique sans doute, pour une large part, l'animosité qu'il manifestera ensuite à leur égard.

«Cette élection ne concerne que l'Algérie officielle et ses réseaux, pas l'Algérie réelle»

La nomination de Chadli Benjedid est la première intervention politique directe de la hiérarchie militaire dans le champ politique. Il y en aura d'autres. A commencer par la démission forcée, en 1992, du même Chadli Benjedid. Le 29 décembre 1991, la première élection multipartite de l'Algérie indépendante donne la victoire au FIS, devant le FLN. Un choix que l'armée n'accepte pas. Le 11 janvier 1992, Chadli Benjedid est contraint de donner sa démission tandis que le processus électoral est suspendu sine die. Les militaires créent un Haut Comité d'Etat dont ils confient la présidence à Mohamed Boudiaf, un vieux combattant de l'indépendance. Assassiné six mois plus tard, il est remplacé, dans l'urgence, par Ali Kafi, secrétaire général de l'Organisation nationale des moudjahidin, qui ne parviendra jamais à s'imposer. En 1994, l'armée opte pour Liamine Zeroual, un général à la retraite qu'elle fera élire triomphalement l'année suivante tandis que l'Algérie s'enfonce dans la «sale guerre». Mais, en 1997, un conflit oppose la présidence, favorable à l'ouverture d'un dialogue avec certains éléments du FIS, à l'état-major de l'armée. Le plus proche conseiller de Zeroual, le général Mohamed Betchine, qui était l'homme des contacts avec les islamistes, est l'objet d'une violente campagne de presse. Sommé de s'en séparer, Zeroual refuse et démissionne en 1999, avant la fin de son mandat. Les «décideurs» se tournent alors vers Abdelaziz Bouteflika. Par deux fois déjà, en 1992 et 1994, l'ancien ministre des Affaires étrangères avait décliné leur offre. Il se rend, cette fois-ci, à leurs arguments. Cinq ans plus tard, il entend bien garder son fauteuil de président.

S'il l'emporte, il pourra sans doute considérer qu'il s'agit d'une victoire personnelle sur l'armée. Mais le scrutin du 8 avril risque surtout de consacrer la victoire des abstentionnistes. «Cette élection ne concerne que l'Algérie officielle et ses réseaux, pas l'Algérie réelle»: cette réflexion d'un analyste politique est largement partagée. Or les problèmes de l' «Algérie réelle» sont immenses. «Notre économie a perdu ses capacités à se transformer», constate Mohamed Salah Mentouri, président du Conseil national économique et social (Cnes). Le dernier rapport de conjoncture de cet organisme public souligne l' «absence d'une politique industrielle» ainsi que le «très faible niveau d'investissement» et le «retard d'adaptation de l'environnement de l'entreprise aux mutations induites par l'évolution économique». Résultat: un taux de chômage que Mohamed Salah Mentouri qualifie de «dévastateur». Il atteindrait 27%, toutes classes d'âge confondues, mais, surtout, 51% chez les jeunes de moins de 20 ans et près de 60% en milieu urbain, toujours chez les jeunes. Sans doute l'existence d'un secteur informel très développé - selon certaines estimations, 40% des biens et services produits en Algérie proviendraient de cette économie grise - doit-elle conduire à relativiser ces statistiques. Elles n'en donnent pas moins la mesure de la précarisation de la société.

Des plaies restées béantes

Première ressource du pays, le pétrole ne fournit que 3% des emplois. Résultat: l'Algérie est riche, mais les Algériens, eux, ont le sentiment d'être pauvres, ou en tout cas de ne pas profiter comme ils le devraient de leur richesse. Car, par ailleurs, tous les indicateurs économiques sont au vert et l'Algérie dispose aujourd'hui, grâce à la hausse des prix des hydrocarbures, d'un confortable matelas de réserves. «Notre aisance frise l'opulence», dit encore le président du Cnes. Tandis qu'ici et là des mouvements sporadiques de contestation - l'attribution des logements sociaux leur sert souvent de point de départ - traduisent un malaise qui n'est pas pris en compte par le débat politique. Au point que certains n'hésitent pas à évoquer un second tour qui se jouerait dans la rue. Sans parler de la Kabylie, en ébullition depuis maintenant trois ans, où tous les observateurs prévoient un taux record d'abstention.

« Aucun projet de reconstruction de l'image de la nation n'est proposé par la classe politique», constate Luis Martinez. Or la société algérienne demeure profondément traumatisée par les dix années de guerre civile qu'elle vient de vivre. «Le lien social a été atteint», souligne Daho Djerbal, directeur de la Revue d'études et de critique sociale Naqd, l'une des rares publications de ce genre à Alger. Communautés disloquées, exode des populations, qui se sont agglutinées autour des grandes villes, souvent dans un habitat précaire, sentiment d'insécurité: la décennie 1990-2000 - entre 100 000 et 200 000 morts, selon les estimations - a bouleversé la vie de nombre d'Algériens. Sans jamais, déplore Daho Djerbal, qu'il puisse y avoir une «prise de parole sur ce qui s'est passé. La réconciliation a été décrétée, dit-il, mais les plaies sont restées béantes».

L'islamisme radical est devenu marginal, même si des groupes salafistes sont encore actifs en Kabylie, dans une partie des Aurès et dans le Grand Sud. La culture politique des jeunes n'en reste pas moins marquée par cette idéologie. Leur repli dans un islam traditionnel, souvent rituel, contraste avec la modernité des élites tournées vers l'Occident. Mais la jeune génération n'est plus une génération militante. «L'islamisme a été une utopie des années 1980, dit encore Daho Djerbal. L'utopie, aujourd'hui, a cédé la place au pragmatisme. Les jeunes prennent ce qu'ils ont sous la main. Seule les intéresse leur propre réalisation.» Les islamistes d'hier, ou leurs petits frères, font du business. De préférence dans le secteur informel, qui permet de gagner de l'argent très vite. Même la libéralisation de l'économie échappe aux politiciens...

Post-scriptum
Le parquet de Paris a ouvert le 10 février dernier une information judiciaire sur l'assassinat, en 1996, des sept moines trappistes de Tibéhirine. L'ouverture de cette enquête fait suite à une plainte avec constitution de partie civile. Elle a été déposée par les proches de l'un des moines et par le procureur général de l'ordre cistercien au moment des faits, le père Armand Veilleux.