Ultimatum prolongé

DUBAI, 24 mars 2008 (AFP)

La branche d'Al-Qaïda au Maghreb, qui tient en otages deux Autrichiens, a prolongé jusqu'au 6 avril son ultimatum, qui a expiré dimanche à minuit, a rapporté lundi un groupe américain de surveillance des sites islamistes. Sous le titre "dernier ultimatum", le groupe écrit dans un communiqué que "c'est une prolongation supplémentaire de deux semaines qui expirera dimanche 6 avril 2008 à minuit", avertissant qu'après cette date "l'Autriche, la Tunisie et l'Algérie seront tenues responsables de la vie des otages", a ajouté SITE Intelligence Group.

Les ravisseurs réclament en échange de leurs otages la libération d'islamistes détenus en Algérie et en Tunisie. "Les conditions des moujahidine concernant la libération de certains de nos prisonniers en échange de la libération des otages demeurent les mêmes, sans changement, même si certains journaux, habitués au mensonge, disent autre chose", selon le communiqué d'Al-Qaïda au Maghreb islamique. Le groupe semble se référer à une rançon de 5 millions d'euros, que les ravisseurs auraient aussi réclamé pour la libération de leurs otages selon le quotidien autrichien Kurier.

Les autorités autrichiennes ont nié toute négociation directe avec les ravisseurs, qui avaient menacé de tuer les otages si l'on tentait de les libérer par la force, ainsi que l'existence d'une éventuelle demande de rançon. S'adressant à l'opinion publique en Autriche et aux familles des otages, le groupe écrit: "Si votre Etat prétend qu'il s'inquiète pour la sécurité de ses citoyens et avance comme excuse que le temps donné (ultimatum) était insuffisant, les moujahidine offrent une occasion précieuse et définitive pour sauver la vie des otages".

Lundi, Vienne a fait savoir qu'elle gardait l'espoir de faire libérer les deux Autrichiens, plusieurs heures après l'expiration du dernier ultimatum. "Nous avons plus de temps pour les négociations", avait déclaré lundi matin à l'AFP le porte-parole du ministère autrichien des Affaires étrangères Peter Launsky-Tiefenthal. Il a cependant refusé de donner des détails sur les discussions en cours notamment au Mali où les otages se trouveraient d'après des informations de sources concordantes non confirmées officiellement. Wolfgang Ebner, un conseiller fiscal de 51 ans, et sa compagne Andrea Kloiber, une infirmière de 44 ans, originaires de la région de Salzbourg (nord) et habitués des randonnées dans le désert, ont été portés disparus le 22 février alors qu'ils circulaient dans le sud de la Tunisie à bord de leur véhicule 4X4 immatriculé en Autriche. Leur enlèvement n'a été revendiqué que le 10 mars par Al-Qaïda au Maghreb islamique. Selon la mère d'Andrea Kloiber, Christine Lenz, interrogé lundi par l'AFP, les deux otages se trouvent dans une région frontalière entre le nord du Mali et l'Algérie. "Mais nous ne savons rien de plus précis", a-t-elle ajouté.