Un mois après la dramatique journée du 10 novembre

Un rescapé raconte ses trois heures sur le toit d’un bus

Par El Kadi Ihsane, Quot. d'Oran, 11 décembre 2001

1ère partie

Bounah Omar a 25 ans. Il est ingénieur informaticien et travaille au Cerist à Ben Aknoun. Il est 8h45 lorsqu’il quitte l’appartement familial dans l’un des immeubles du groupe Ten dans le haut de Bab El-Oued. «D’habitude, je sors un peu plus tôt, mais ce matin j’attendais un coup de téléphone important». Omar se dirige à pas de course vers le proche rond-point du Triolet. Signe particulier, il pleut des cordes. Nous sommes le samedi 10 novembre 2001.

Lorsque Omar arrive aux arrêts de Triolet, un premier bus est en train de partir vers Chevalley. Il est bondé de monde. Dans le suivant, qui le colle, il y a de la place. «C’est un bus de Sonacome, grand, de couleur crème. Il faisait la ligne Tafourah-Cheraga. Je suis l’avant-dernier à monter par la porte de devant». Omar est content d’être à l’abri de la pluie. De sa place il a le temps de voir les policiers en faction au milieu du rond-point. Ils tentent encore de régler la circulation. La file de voitures qui vient de la rue Saïd Touati (vers l’hôpital Maillot) paraît arrêtée depuis longtemps. Il faut franchir une mare d’eau pour rentrer sur le carrousel du Triolet. Le bus crème de Omar avance lentement dans le début de la montée. Très lentement. Il pleut toujours et le ruissellement de l’eau sur la chaussée atteint la hauteur des pare-chocs des voitures. Il y a des détritus partout, des cailloux, des branchages. Il faut slalomer entre les obstacles. A contresens de l’eau qui coule. Vingt minutes se sont écoulées. Le bus arrive enfin à Djenan Hassan, un kilomètre plus loin. Il n’est plus possible de continuer dans le sens de Chevalley. Un gros camion s’est mis en travers dans le virage suivant, moteur à l’arrêt. Heureusement qu’il ne bloquait pas l’autoroute plus haut.

A Djenan Hassan, le chauffeur du bus de Omar peut encore rebrousser chemin. C’est le seul endroit entre Triolet et Chevalley où le terre-plein et le rail du milieu s’effacent pour laisser un passage entre les deux voies qui montent et les deux voies qui descendent. Il est 9h15 environ et voilà le bus dans le sens du retour vers Triolet. «J’ai entendu deux passagers dire lioum mafihach khedma». Ils avaient l’allure de gens qui travaillent dehors sur chantier. Une voix s’élève dans le bus. Le chauffeur ouvre la porte de devant. 6 ou 7 personnes descendent et prennent le chemin en corniche au-dessus de l’autoroute qui mène vers les Barreaux rouges. «J’ai hésité une seconde. Mais je n’avais pas de raisons de descendre à cet endroit sous la pluie battante. Il valait mieux rester au sec dans le bus. J’ai d’ailleurs trouvé une place assise». Dehors, l’orage vire à la grêle. L’ambiance dans le bus s’est un peu raidie au fil des minutes. Quelques passagers plaisantent encore. «Ça va finir comme dans le Titanic», dit un jeune en riant. Sa voisine de siège sourit un peu jaune. Le receveur, un jeune vif comme de l’argent, veut faire de l’esprit: «Nous allons tous mourir aujourd’hui, si quelqu’un ne m’a pas encore payé sa place, il vaut mieux qu’il le fasse alors pour être en règle avec Dieu».

Le trafic en pente descendante vers Triolet avance de plus en plus lentement. La file de gauche paraît un peu moins immobile. Le premier bus plein que Omar n’a pu prendre à Triolet et qui était resté derrière dans la montée est repassé devant par la file de gauche. Le chauffeur du bus de Omar décide de le suivre et change de file, s’éloignant du trottoir pour aller vers le terre-plein et se caler derrière le premier bus. C’est la dernière fois de la matinée qu’il commandera son volant. Quelques dizaines de mètres plus bas, c’est l’arrêt complet.

Le bus a refait la moitié du chemin en sens inverse. Il se trouve pile en face de l’APC de Oued Koriche. A 500 mètres de Triolet. Avant de s’immobiliser pour de bon, Omar a pu apercevoir trois véhicules abandonnés sur le trottoir. «C’est là que je me rends compte justement qu’on ne voit plus le trottoir». Une femme en hidjab, qui a dû faire le même constat, s’en prend au chauffeur: «Pourquoi tu ne m’as pas attendue tout à l’heure; je voulais descendre et tu as fermé la porte». Un instant plus tard, elle répète sa phrase mot à mot. La tension monte.

Cela fait quarante minutes que Omar est dans ce bus et cette fois, «je me pose des questions sur la suite des événements». Au départ, il s’agissait de ne pas arriver trop en retard au travail, puis d’éviter de se mouiller sur le chemin du retour, puis de ne pas rester coincé trop longtemps dans cet espace... Le confort des choix baisse pendant que l’eau monte. Là, le bruit d’un petit choc sous-marin. «C’est notre bus qui a touché celui de devant». Le chauffeur joue la discrétion. Il est poussé par les eaux et seul le bus de devant le retient pour le moment. Il n’est pas nécessaire que cela se sache.

Sur la droite, dans la file abandonnée par le bus d’Omar, se tient un grand autocar de tourisme, un ruban orange sur le flanc. Lui aussi ne bouge pas. Il y a de la buée sur les vitres. Le fait de ne pas distinguer grand-chose à l’extérieur n’est pas toujours apaisant. Le décor a encore évolué. Côté gauche de l’autoroute, les deux voies de la montée vers Chevalley, de l’autre côté du terre-plein, ne sont plus là. Un torrent coule à la place. «Hauteur de portière de voiture». Parmi les passagers, quelques-uns s’amusent encore à prendre des paris sur une 404 bâchée qui s’entête, là où plus aucune voiture ne s’aventure, à remonter l’autoroute à contre-courant, en collant le rail de sécurité. La voiture recule mètre par mètre. Son conducteur insiste en jouant du volant. Petit à petit, la camionnette sort du champ de vision des passagers. Mais personne ne s’en émeut vraiment dans le bus. «A ce moment, on ne réalisait toujours pas bien ce qui arrivait». Il va pourtant falloir vite se rendre à l’évidence. Côté droit, une pelle mécanique est en train de secourir les passagers d’un bus un peu plus bas dans le trafic. La situation est sérieuse. «J’étais encore assez tranquille à ma place. Je voyais l’engin faire des allers-retours avec à chaque fois cinq ou six personnes chargées dans sa pelle. Et puis il n’est plus revenu». L’eau était montée sur le talus où il venait tendre sa pelle à la fenêtre du bus qu’il secourait.

«Pour la première fois j’ai commencé à avoir peur». La situation était un peu plus que sérieuse. Les événements s’enchaînent alors. «Entre notre bus et le grand bus de tourisme à notre droite aussi l’eau s’est mise à monter très vite». C’était un arbuste qui s’était coincé dans le passage étroit entre les deux bus. Il faisait barrage. «Le receveur est sorti par une fenêtre. Il a mis un pied sur la roue de l’autre bus et un autre sur la roue de notre bus. Il s’est tenu en pont au-dessus de l’eau et a tiré fort sur les branchages. Ils se sont arrachés et aussitôt ont été emportés. Le niveau de l’eau est retombé un peu entre les deux bus». Malgré la pluie cinglante, le chauffeur a demandé à ce qu’on laisse la fenêtre ouverte au receveur pendant le temps où il était dehors au cas où il devait sauter d’urgence dans le bus. «Une fois l’arbuste enlevé, je l’ai vu monter sur le toit de notre bus, puis sauter sur celui du grand bus de tourisme. Il est allé voir pour nous une possibilité de joindre la berge de l’autre côté. C’est ce que je me suis dit». Le receveur n’est pas revenu. Il a disparu. «Je ne sais pas s’il est mort ou vivant. Si c’est le premier des rescapés ou le premier des noyés». Une chose est certaine, il a abandonné tout le monde. Sans prévenir. Lui qui paraissait si solide et si calme.

La 404 bâchée qui s’éclipse, la pelle mécanique qui se retire, le receveur qui disparaît; les signes contraires s’amoncellent. C’est, dans la même seconde, le cri sans souffle d’une femme, qui va annoncer à tous l’arrivée du messager de l’Apocalypse: «Meyet ! Meyet !». Côté gauche. Omar doit se lever et traverser le bus en largeur pour mieux voir. Le choc est double. «J’ai vu un cadavre passé. La tête dans l’eau, à moitié nu. Il était ballotté comme un bout de planche. Dans le même temps, j’ai ressenti au-dessus de mes chevilles le contact froid de l’eau. L’allée centrale du bus était inondée.

Sur mon siège, je m’en étais pas rendu compte». Un murmure traverse le bus, et aussitôt des pleurs éclatent. Personne ne songe plus à plaisanter. «J’étais horrifié par une pensée soudaine. Si plus haut sur l’autoroute des gens se noient, alors là où nous sommes bloqués, nous n’avons aucune chance». Omar demande le passage pour sortir. «Quelques minutes plutôt, j’avais songé sortir par le côté gauche pour monter sur le toit du bus. Mais la crue était si forte de ce côté-là que le moindre faux pas aurait été fatal». Il suit la voie tracée par le receveur pour se retrouver au-dessus du toit du bus. Bounah Omar a fait du handball. Il a le gabarit d’un arrière. Et, en cette circonstance, l’agilité d’un ailier. «Je ne sais pas comment je suis monté. C’était rapide». Omar passe aussitôt vers le grand bus voisin. L’eau l’a encore rapproché du sien. Perché sur ce toit, sous un ciel intarissable, il a pour la première fois une vision panoramique de la situation. Il peut d’un coup d’oeil enfin comprendre. Autant dire qu’il va mourir. L’oued est là. Il déferle de partout et lui et son bus sont plantés en plein milieu de sa route.

Omar se rappelle vaguement avoir encore regardé sa montre dans le bus lorsqu’il s’était bloqué. «Il devait être 9h40 à 45 mn lorsque je suis sorti sur le toit». Il est resté environ 50 mn dans son bus Sonacome couleur crème. Pour une distance de 1,5 km en aller-retour. Il surmonte le choc de sa première vision de la crue qui fond sur lui et se rapproche du bord, côté trottoir, du toit du grand bus de tourisme sur lequel il se tient. C’est bien ce qu’il avait compris. Il y a bien plus de trois mètres pour atteindre le haut d’un mur de soutènement en contrebas de la mairie de Oued Koriche. Par temps sec, en ayant de bons appuis et en prenant, disons 15 mètres d’élan, il peut sauter de l’autre côté. Il pleut toujours et encore, il a les 3,5 m de largeur de son bus pour tout élan, et il ne peut pas faire deux pas sans manquer de glisser. Mais surtout, à peine plus bas, entre le toit du bus et le haut du mur de soutènement, le torrent a pris sa hauteur de cataclysme, sa force la plus dévastatrice. Toutes les nouvelles ne sont pourtant pas mauvaises.

Omar constate que d’autres passagers sont déjà montés sur les toits des bus un peu plus en avant. Ceux de son bus défoncent une trappe d’aération et montent à leurs tours les uns après les autres, le chauffeur et les quatre ou les cinq passagères comme les autres. Tout le monde, c’est-à-dire une vingtaine de personnes, préfère passer sur le toit plus sécurisant du grand bus de tourisme. Il y a là aussi une dizaine de passagers sortis du grand bus. Du coup, la place est comptée sur cet esquif de fortune. Omar comprend soudain pourquoi lui et ses compagnons de naufrage ont encore un sursis, alors que tout autour d’eux, poteaux, arbres, terre, pavés, rail de sécurité s’arrachent. «Il y avait devant notre bus sur la file de gauche le long du terre-plein que l’on ne voyait plus, non pas un, mais deux autres bus de la même taille que le nôtre, collés pare-chocs contre pare-chocs et devant eux encore un camion. Sur la file de droite devant le grand bus sur lequel nous nous étions réfugiés se trouvait encore un bus plus petit». Les passagers de tous ces transports collectifs étaient sur les toits. Ils étaient sur un gros îlot mécanique formés par l’entassement, en bloc tout à fait miraculeux, de six bus entre lesquels l’eau ne coulait presque plus.

Mais dans le même mouvement de sa pensée qui lui fait comprendre pourquoi il n’a pas encore était emporté par la crue, Omar découvre que la stabilité de cet îlot mécanique des six bus ne tient à rien. Qu’elle peut rompre à tout moment. Il pleut toujours. Omar ne sent plus ses membres. Il se dit qu’il doit faire quelque chose tout de suite, avant de faiblir physiquement. Il s’approche du bord du toit, fixe le haut du mur de soutènement. Un jeune devine ses pensées et lui souffle calmement: «Ekhtik, tu n’y arriveras pas». Il avait bien sûr raison. Un peu plus en avant, côté droit, sur la plus haute partie du talus d’où s’était retirée la pelle mécanique, la population voisine est descendue porter secours aux réfugiés des bus. Ce sont pour la plupart des jeunes. Un homme d’un certain âge dirige la manoeuvre. Une «Touisa» se forme pour extraire au cordage un à un les rescapés du bus le plus près du talus. «C’était compliqué et dangereux. En vingt minutes, ils avaient sauvé deux ou trois personnes. J’ai vu quelqu’un lâcher la corde disparaître à moitié dans l’eau boueuse avant de se rattraper je ne sais comment». La cohue pour accéder à la corde se réduit un peu. Omar voulait s’aventurer trente ou quarante mètres, de toit en toit, jusqu’à l’endroit ou arrivait la corde. Il y renonce. Des coups de feu éclatent dans les habitations versant Scotto de l’autre côté de l’autoroute. Quelqu’un qui veut sans doute donner l’alerte. C’est le paroxysme de la crue. Un camion qui se trouvait à l’avant du bloc des bus craque, se détache et part aussitôt en tourbillon sous une clameur affligée de la foule sur la berge. De là où il se trouve, Omar ne peut pas voir si ses occupants sont dedans. L’îlot est plus petit, plus fragile. Et le spectacle, côté gauche, devient presque indécent. C’est là ou se trouvaient les deux voies montantes vers Chevalley, le gros de l’oued a tout couvert sur les abords. C’est par là que la crue charrie tout ce qu’elle a amené de l’amont. Il valait mieux ne pas regarder. «J’ai essayé de me retourner le moins possible par là. A chaque fois que mon regard m’échappait, je le regrettais aussitôt. J’ai vu un homme encore en vie descendre dans les flots. Il s’essuyait les yeux des deux mains. J’ai vu deux nouveaux cadavres. Complètement nus. Ils sont passés très vite. J’ai vu le châssis d’une voiture retournée. Des roues de camions. Une grosse pierre de trottoir. Une cabine de camion ou quelque chose qui lui ressemble».

Au bout d’un moment, la crue est tellement haute que ce qu’elle emporte n’émerge même plus à la surface. Impossible de deviner la population martyre qui dévale, anonyme, durant cette heure sous cette eau furieuse. Omar apprendra plus tard que le gros conteneur rouge qui a échoué au milieu de la rue Rachid Kouache, plus bas que le dépôt de la SNTA, à près d’un kilomètre de là, est passé dans son dos. A quelques mètres. Pareille pour la remorque d’un semi. «J’étais entièrement concentré sur la droite. Là ou se trouvait les gens pour nous secourir». Mais aucune solution n’émergeait du déluge. «Alors j’ai fini par me résigner. Je me suis dit que je ne m’en sortirai pas. Sauf si on venait me prendre directement au-dessus de ce toit. J’avais déjà fait la Chahada plusieurs fois. Comme tout le monde». Le bruit de l’eau sous le bus était insupportable. Le son des pierres et des gravats qu’elle traînait sinistre lorsqu’ils heurtaient la tôle. Un flash a jailli dans la presque obscurité de ce ciel affalé sur la terre. Quelqu’un prenait des photos à partir d’une dalle versant Scotto. «J’étais apaisé. Je me suis dit, au moins ma famille saura que je suis mort ici. J’ai alors pris mes papiers d’identité et j’ai cherché à les jeter vers la berge là où se trouvaient les jeunes secouristes ». Omar renonce là aussi. Il risque de tomber dans l’eau rien qu’en esquissant ce geste. Les mots réconfortants que s’échangeaient encore au début sur le toit ont cessé. Les rescapés ne s’entendent plus, ne se voient plus. Un nouvel orage de grêle les paralysent. Omar qui avait enlevé son manteau et son pull tout à l’heure lorsqu’il cherchait encore à s’alléger pour tenter le grand saut, a remis son pull et a fait de son manteau un petit paquet sur lequel il se tient en équilibre pour ne pas glisser sur les grosses boules de grêle. Les jeunes s’activent toujours sur la berge. Mais il y a presque une heure qu’ils n’ont plus recueilli personne. Les défections se multiplient sur les toits, les pleurs, les affaissements. La rumeur circule que quelqu’un est tombé du bus de l’avant. La visibilité est presque nulle sous les cordes d’eau. Tant mieux. Personne n’a rien vu. Et ce torrent qui ne veut pas redescendre.

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Un mois après la dramatique journée du 10 novembre

Un rescapé raconte ses trois heures sur le toit d’un bus

Par El Kadi Ihsane, quot. d'Oran, 12 décembre 2001

Suite et fin

Omar regarde de plus en plus vers l’arrière de son îlot mécanique. C’est par là que la crue insiste depuis plus d’une heure pour faire sauter ce bouchon sur lequel il se tient avec ses compagnons. «Je n’avais pas envie d’être surpris par la mort sans la voir venir». Si le sursis s’est prolongé cela tient aux premiers obstacles que rencontre le torrent. Ils sont presque dérisoires. Un petit camion retourné et à moitié immergé et un minibus provenant de Koléa. Les passagers ne sont pas montés sur le toit. Son chauffeur stoïque est resté au volant. Avec des gestes, il demande à Omar si les bus devant eux sont bien collés les uns aux autres. La réponse paraît le rassurer. Entre lui et le bus crème de Sonacome qui le devance, une Renault Express a été écrasée. Pas de traces de ses occupants. Plus loin vers l’arrière, Omar aperçoit la benne d’un petit camion en travers. Deux rescapés sont de dos, accrochés aux bords, ils guettent leurs arrières. Au pied de la benne accrochée dans un amas de branchages, à moitié nu dans la boue, le cadavre d’un homme adulte. Pas de possibilités de sauvetage sur le flanc, Omar a raison de surveiller ce que lui réservent les flots de la crue à l’arrière. Cet attelage de débris derrière son bus est si précaire. S’il devait bouger l’îlot mécanique ne tiendrait pas une minute de plus. Cela craque de partout, de plus en plus fort. Et il sent ses dernières forces l’abandonner. Il a tellement raison de redouter ses arrières que le pire s’annonce brusquement. Un camion. Un immense camion qui dévale la pente à la vitesse de la crue, «droit sur nous». Il aurait dû basculer de l’autre côté de l’autoroute qui n’a plus de terre-plein au milieu, glisser là où coule le gros de l’oued. Mais non, il reste sur la droite. Se rue sur l’amas de bus qui soutient la vie de tant de monde. Si vite que tous, dans le délire, n’ont pas le temps de le voir arriver. Le sang de Omar ne fait qu’un tour. «Cette fois, c’est fini». Et alors, la nature, le hasard, la main de Dieu... quelque chose intervient. Le mastodonte léger comme une feuille sur les flots, vide de son chauffeur, bute sur un haut fond. Il se met en travers juste avant de percuter le minibus de Koléa et la benne des deux rescapés. Et s’arrête net.

Il faut plusieurs minutes pour que Omar recouvre ses esprits. Mais c’est un autre jeune qui s’aperçoit du changement. «Il m’a dit regarde là-bas, on dirait que la distance est devenu plus courte pour sauter vers la terre». Cela s’est passé à l’arrière. C’est l’effet du camion qui allait les livrer à l’eau boueuse en pulvérisant leur récif. En se couchant, il a amassé, au bout de quelques minutes, beaucoup de gravats sur son amont. L’eau s’est détournée. La partie de l’oued qui coulait sur la droite entre les bus et le mur de soutènement a baissé de niveau, s’est rétrécie. A son moment le plus fort, la crue a peut-être ouvert une voie à Omar. Il pleut toujours très fort. Ses mains commencent à geler gravement. Il n’y a pas une seconde à perdre.

Sans prévenir les autres, les deux hommes descendent par l’arrière du bus crème Sonacome qu’ils n’auraient peut-être pas dû prendre ce matin à Triolet. «C’est le jeune qui passait devant, nous sommes passés sur le toit de l’Express écrasée, puis sur celui du minibus de Koléa». De là Omar se souvient avoir vu quatre policiers en haut derrière la clôture du siège de l’APC de Oued Koriche. «Ils étaient là. Ils nous regardaient. Puis nous avons longé, les jambes dans l’eau jusqu’aux cuisses, la benne du camion sur laquelle il y avait deux rescapés, et nous nous sommes hissés sur une butte de boue un peu endurcie. De là il y avait deux mètres pour s’en sortir». Encore une fois Omar veut y aller sans attendre. Encore une fois son compagnon du moment a raison de l’en dissuader. Cinq minutes plus tard, les jeunes secouristes de Oued Koriche qui sont venus à leur rencontre leur tendent une échelle rouge qu’ils coincent dans les branchages, pour en faire une passerelle à fleur du torrent. Omar s’élance le premier. Il avance à genou sur le métal rond, manque de tomber une ou deux fois, accroche une main et ne la lâche plus. La seconde d’après, il est sur la terre ferme. Debout. Il veut serrer le jeune qui lui a tendu la main, mais s’effondre aussitôt sur lui, à moitié évanoui. «Pendant une bonne minute j’étais comme mort. Tout a lâché en moi. Je ne sentais plus mon corps». «Ça y est, rak slekt jeune, khlass», répétait une voix venue d’ailleurs.

Omar n’a pas vu son jeune compagnon s’en sortir à son tour. Mais après avoir été réchauffé sous des couvertures un instant, il trouve la force d’aller aider à faire passer les premiers des suivants. Car les jeunes ont prévenu tous les rescapés sur les toits. C’est par cette voie à l’arrière ouverte par Omar et son compagnon que se trouve la voie du salut. La voie abritée par le camion de la Providence. Il pleut toujours. Plus haut, plus bas, la crue continue à drainer d’impensables victimes. Mais dans ce recoin de branchages et de boue, une issue miraculeuse s’est ouverte. Omar a encore une émotion lorsqu’une fillette glisse des mains de son père au milieu de l’échelle rouge. Elle disparaît dans le torrent. Et son père aussi. La Providence ne veut pas de drame en ce lieu précis. Un jeune bondit, 50 mètres en aval, et happe la fillette au moment où le torrent s’apprête à rejoindre le bras principal de l’oued de l’autre côté de l’îlot des six bus. Le père a déjà saisi une corde un peu plus haut.

Il est 11h30 lorsque Omar a touché la terre ferme. Il est resté otage de la crue pendant 2 h 40 minutes. Perché 1h 50 minutes sur le toit d’un bus. «Je suis né le 10 novembre 2001», dit-il autour de lui depuis ce jour. Il a perdu 5 kilos en deux semaines, dort très peu la nuit. Il va tous les matins au Cerist. Une idée peut le faire avancer. «Nous étions environ 200 personnes sur les toits des bus à cet endroit. Je crois qu’il n’y a eu aucun mort». Toutes sont passées dans son sillage, vers la lumière.

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